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Quino Diez acaricia con el pulgar la espesa crin de plumas de un gallo que sostiene contra su pecho. El patrón amarillo-naranja y marrón identifica a este gallo como un flor de escoba, una de las 80 variantes de la raza española conocida como Gallo de León.

Los Gallos de León son considerados uno de los tesoros naturales de España y la raza de gallo de escoba genéticamente más antigua del mundo, aves criadas por sus plumas para fabricar moscas de pesca. Pertenecen a una tradición de cría milenaria, pero estas aves figuran ahora entre las especies en peligro de extinción de España. Son pocos los guardianes de esta tradición, como Diez, y los ríos trucheros donde se utilizan sus plumas también están en grave declive. Es probable que los Gallos de León pasen a formar parte de la historia, al igual que el estilo de vida que los originó: ambos víctimas de la globalización y la degradación ambiental.

«Cuando desaparezcan, solo entonces invertirán todo el dinero necesario para recuperarlos. Así funcionan las cosas en España», dice Diez, negando con la cabeza.

Diez te perdonaría si nunca hubieras oído hablar de los Gallos de León. Son un nicho dentro del nicho de la pesca con mosca. Muchos pescadores los consideran emblemáticos por su historia y singularidad, y porque sus plumas son consideradas las mejores del mundo para el atado de moscas.

Según la leyenda, los Gallos de León solo pueden criarse en el Valle del Curueño, de 15 kilómetros cuadrados, en la provincia de León, al norte de España. Esta zona rural, casi virgen, se encuentra a los pies de la Cordillera de Cantabria, de la que parten más de 3.000 kilómetros de ríos trucheros. No es de extrañar que los leoneses desarrollaran hace mucho tiempo un intrincado sistema de pesca adaptado a su entorno. Los Gallos de León eran una parte fundamental de él.

En 1624, un clérigo llamado Juan de Bergara, de la ciudad de Astorga, a unos 60 kilómetros al suroeste de Curueño, quedó tan impresionado con el sistema de pesca leonés que lo dejó por escrito. Su obra, conocida como el Manuscrito de Astorga, describe cómo los pescadores leoneses, basándose en siglos de observación, habían desarrollado un arsenal de 32 moscas artificiales, cada una de ellas imitando los insectos de los que se alimentan las truchas en cada estación y momento del día. Estas moscas se elaboraban con dos materiales principales: hilo para formar el cuerpo del insecto y plumas para imitar las alas y las patas. Juan de Bergara las describe como elaboradas, algunas requiriendo hasta cinco tipos diferentes de plumas, generalmente de gallo de León. Es el registro escrito más antiguo de las técnicas de pesca leonesas y el texto más antiguo conocido que menciona un ave criada específicamente para la fabricación de moscas de pesca.

El manuscrito no registra los orígenes exactos del pollo ni el desarrollo de su cría, pero el gallo de León nunca se ha criado ampliamente fuera del valle de Curueño. En algún momento, se aceptó comúnmente que la calidad de sus plumas —la textura y el brillo que imitan tan bien el ala de los insectos incluso cuando la mosca se sumerge en el agua— era irrepetible. Como dice el dicho en curueño: «Si las llevas en tren, pierden su brillo».

Sin embargo, a lo largo del siglo pasado, se intentó criar estas aves fuera del valle. Los franceses fueron los primeros fuera de España en descubrir el secreto del gallo de León.

Según Laurent López y Laso, pescador de toda la vida que creció entre Francia y España y vive en un pueblo cerca del valle del Curueño, el pueblo gitano viajaba frecuentemente entre España y Francia, introduciendo métodos de pesca españoles en los ríos franceses. Su pesca fue tan exitosa que los pescadores franceses, envidiosos, quisieron saber cómo lo hacían. Unos pocos gallos de León fueron introducidos de contrabando a través de los Pirineos y alcanzaron popularidad internacional con el nombre francés de Coq de León, pero con tan solo unos pocos ejemplares, los criadores no pudieron mantener la pureza genética.

Tom Whiting, fundador de Whiting Farms, con sede en Colorado, y el criador de gallos de plumaje más prestigioso de Estados Unidos, logró obtener una muestra más amplia de Gallos de León del Valle del Curueño en la década de 1990. Sin embargo, orientó su cría hacia otro rumbo, transformando sustancialmente las cualidades del ave. Aún vende sus plumas como "Coq de León", pero admitió en un video de YouTube que probablemente debería cambiar el nombre. Para los pescadores que han utilizado plumas de gallos criados en el Valle del Curueño, no hay sustituto.

"No es lo mismo", afirma Miguel Blanco, guía de pesca con mosca de Fly Shop Salmon 2000 en Barcelona, ​​refiriéndose a las plumas de Gallos de León que no provienen del Valle del Curueño.

Los investigadores han intentado descifrar qué hace tan especiales a los Gallos de León criados en el Valle del Curueño, sin llegar a conclusiones definitivas. “Podría haber varios factores, desde el suelo hasta la alimentación, pero da igual, siempre hay algo”, explica Vicente González Eguren, profesor de veterinaria de la Universidad de León, quien participó en los primeros estudios modernos sobre estas aves en la década de 1980.

Los criadores del valle afirman que no hay ningún secreto para criar gallos de León. Como otras aves, requieren una buena alimentación.